EPO เป็นฮอร์โมนเปปไทด์ที่หลั่งออกมาจากไตซึ่งกระตุ้นไขกระดูกให้ผลิตเซลล์เม็ดเลือดแดงเพิ่มขึ้น ซึ่งจะเป็นการเพิ่มระดับฮีโมโกลบินและเพิ่มออกซิเจนในเลือด-ความสามารถในการขนส่งและส่งมอบ ในทางคลินิก ใช้รักษาโรคโลหิตจางในไต
เนื่องจากจะช่วยยืดระยะเวลาของกิจกรรมแอโรบิกได้อย่างมาก EPO จึงเป็นที่ชื่นชอบในกีฬาบางประเภทและนักกีฬาหลายคน ให้ผลการปรับปรุงประสิทธิภาพที่โดดเด่นในด้านความอดทน-เช่น การขี่จักรยาน ไตรกีฬา การพายเรือ -การว่ายน้ำทางไกล -การวิ่งทางไกล และกีฬาฤดูหนาว- โดยอ้างว่าแนะนำประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นถึง 15% อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้นักกีฬาได้รับความนิยมก็คือการขาดวิธีการตรวจจับระดับสากลที่เชื่อถือได้ ทำให้ผู้แข่งขันสามารถใช้ยาได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะตรวจพบ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เริ่มเปลี่ยนแปลงหลังจากปี 2000 เมื่อเทคโนโลยีการทดสอบระหว่างประเทศได้รับการปรับปรุง
การใช้ EPO ในทางที่ผิดอย่างกว้างขวางนั้นเชื่อมโยงกับการเสียชีวิตของนักปั่นจักรยาน 24 คนในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ในปี 2546 เพียงปีเดียว นักปั่นจักรยาน 8 คนเสียชีวิตจากสาเหตุที่เกี่ยวข้องกับยาเสพติด รวมถึงอดีตแชมป์ตูร์เดอฟรองซ์ มาร์โก ปานตานี การเสียชีวิตเหล่านี้เกิดขึ้นเนื่องจาก EPO เพิ่มสัดส่วนของเซลล์เม็ดเลือดแดงเทียม ทำให้เลือดข้นและไหลช้า สิ่งนี้นำไปสู่ความดันโลหิตสูง เนื้อเยื่อขาดออกซิเจน และเร่งการแข็งตัวของเลือด ซึ่งอาจส่งผลให้เกิดลิ่มเลือดอุดตันในหลอดเลือดดำ กล้ามเนื้อหัวใจตาย ปอดอุดตัน หรือสมองตาย-จนทำให้เสียชีวิตได้ในที่สุด
